C'est dimanche à 12h30 que commençait la série de premier tour entre les deux rivaux de la Floride, le Lightning et les Panthers. Le moins qu'on puisse dire c'est que le premier duel n'a pas déçu les amateurs de hockey.
Un premier 16 minutes déterminant
Les Panthers ont sorti les griffes dès la première mise au jeu de la série. L'équipe a joué du hockey inspiré tout le premier 20, limitant les occasions du Lightning au statut nul. En fait, le premier tir enregistré par le Lightning est arrivé après un peu moins de 16 minutes de jeu, preuve du match quasi parfait, jusque là, des Panthers. Parlant des Panthers, ils ouvrent la marque à 6:17, alors que Sam Reinhart, le deuxième buteur de la saison régulière, fait dévier un tir de Gustav Forsling derrière un Andrei Vasilevskiy qui avait partiellement fait l'arrêt.
L'éveil tardif
Le Lightning n'avait cependant pas dit son dernier mot. Après avoir été muselé pendant plus de 15 minutes, c'est une mise en jeu en zone offensif qui offre les premières chances et le premier but du match pour Tampa. Après une mise au jeu gagné par Cirelli, le capitaine Steven Stamkos, qui venait d'être chassé de la mise au jeu, décoche un tir sur réception qui est bloqué par Bobrovsky, mais le 2e retour est placé dans le bas du filet par le talentueux et fougueux Brandon Hagel qui égalise les chances à 1 partout. À la fin de la période, Bobrovsky ferme la porte sur une échappée de Michael Eyssimont, déviant son lancer sur la barre horizontale avec son épaule.
Une deuxième période plutôt tranquille
Après une première période bourrée de jeux défensifs et de bons arrêts. La deuxième période se joue beaucoup plus sur un rythme conservateur. Les deux équipes semblent vouloir simplement éviter les erreurs et, malgré 2 pénalités au Lightning et 1 aux Panthers, aucun but n'est marqué au 2e vingt. Seulement 10 tirs sont effectués dans la période, 4 par Tampa et 6 par les Panthers.
La période ultime donne l'avantage aux Panthers
Dès le début de la 3e période, les Panthers profitent de la pénalité donnée à Nick Paul, à 19:56 de la 2e période, pour ajouter un 2e but. C'est Carter Verhaeghe, qui profite d'une passe incroyable d'Alexander Barkov pour faire 2-1 pour les Panthers. Après quelques beaux arrêts des 2 cerbères à la mi-période, un rebond bizarre de la rampe permet à Aaron Ekblad de remettre la rondelle à Matthew Tkachuk qui s'était libéré. Il complète facilement dans un filet désert pour donner une avance de 2 buts aux Panthers, avec 2:05 à faire au match. Un peu moins d'une minute après le but d'assurance, Verhaeghe est chassé pour double-échec. À 19:50, Steven Stamkos bénéficie d'une passe savante de Kucherov et marque dans la lucarne. Ce sera trop peu trop tard pour le Lightning et les Panthers remportent la première bataille par la marque de 3-2.
Un match intense, malgré les apparences
Malgré des statistiques de tirs au but qui ne passeront pas à l'histoire (28 pour les Panthers et 19 pour le Lightning), le premier match de la série en est un qui fut marqué par l'intensité. La preuve étant que tous, je dis bien TOUS les joueurs des 2 équipes ont obtenu au moins 1 mise en échec dans le match. De ce nombre, on peut noter Matt Dumba, avec 10 mises en échec et Aleksander Barkov, avec 6. Cette série sera certainement très serrée et très longue, il ne faudrait donc pas se surprendre de voir les 2 équipes rivales être aussi intenses dans l'ensemble des matchs de cette série.
Le match numéro 2 de la série aura lieu le mardi 23 avril, les Panthers tenteront donc de quitter Sunrise avec une avance de 2-0 dans la série de premier tour.
Maxime Cyr
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