L'an dernier, contre toute attente, les Panthers de la Floride ont atteint la finale de la Coupe Stanley, et ce, malgré une place de dernière équipe repêchée dans l'Association de l'Est. Est-ce qu'une autre équipe réussira un tour de force connaitra un parcours Cendrillon cette saison ? Survol des équipes qui pourraient imiter les Panthers de 2022-2023.
Prédateurs de Nashville
Après un début de saison peu prometteur et des rumeurs d'une potentielle transaction du gardien étoile Juuse Saros, les Preds ont connu une séquence absolument formidable entre le 17 février et le 26 mars dernier. Durant cette séquence phénoménale, l'équipe a remporté 16 victoires, subi aucune défaite en temps règlementaire et seulement 2 défaites en surtemps. Avec cette série de succès, les Prédateurs se placent bien aisément comme équipe repêchée dans l'Association de l'Ouest. Filip Forsberg et Roman Josi sont, sans surprise, les meilleurs de l'équipe avec, respectivement, 89 et 78 points en 78 matchs. L'attaquant suédois Gustav Nyquist connait également une saison surprenante avec une récolte de 71 points en 78 matchs, lui qui, selon plusieurs analystes, était sur son déclin. Le jeune attaquant Luke Evangelista (35 points en 76 matchs) fait également très bien à sa saison recrue, lui qui a la parfaite confiance de son entraineur, évoluant sur la première unité d'attaque à 5, entre autres. Avec les acquisitions de Jason Zucker et d'Anthony Beauvillier lors de la dernière date limite des transactions, l'équipe compte sur un alignement très balancé qui pourrait certainement donner de la difficulté à son adversaire de la première ronde éliminatoire.
Penguins de Pittsburgh
Bien que l'équipe n'est pas encore certaine de faire son entrée dans la danse printanière, il est très difficile de parier contre Sidney et sa bande. Morts en enterrés depuis plusieurs semaines, l'équipe connait un énorme regain de vie avec une fiche de 6 victoires, aucune défaite et 1 défaite ne surtemps lors de ses 7 dernières parties. Les Pens cognent actuellement à la porte de séries avec 1 seul point de retard sur les Red Wings de Détroit et 2 points sur les Islanders de New York, avec le même nombre de matchs joués. La course est extrêmement intense dans l'Est et, question de rendre la course encore plus intéressante, les Penguins affronteront les Red Wings et les Islanders 1 fois lors de leurs 5 derniers matchs. Si les Pens entrent en séries, l'équipe compte sur une grande quantité de vétérans expérimentés. Outre Crosby, on peut penser aux Malkin, Letang, Karlsson, mais aussi aux employés de soutiens comme Lars Eller, Reilly Smith et même Jeff Carter. La bande à Crosby est certainement consciente qu'elle en est à ses dernières années de succès avant de retomber dans une potentielle reconstruction. Ils voudront donc certainement mettre les bouchées doubles et tenter d'aller chercher une autre et potentielle dernière Coupe Stanley pour leur capitaine et joueur générationnel.
Lightning de Tampa Bay
Probablement l'équipe la moins "Cendrillon" de celles mentionnées dans cet article, le Lightning de Tampa Bay pointe, actuellement, au rang de première équipe repêchée dans l'Association de l'Est. La série de succès du Lightning a pris fin abruptement, l'an dernier, aux mains des Leafs de Toronto, en première ronde éliminatoire. Cependant, malgré cette défaite au premier tour, le Lightning demeure une équipe extrêmement difficile à affronter en séries. Leur alignement est très bien balancé et plusieurs joueurs sont excellents sur 200 pieds. De ce nombre, il ne faut pas négliger l'apport des Nick Paul (43 points), Brandon Hagel (70 points), Anthony Cirelli (43 points) et du nouveau venu, Anthony Duclair (39 points). Ajoutons à ces joueurs complets, le meilleur marqueur de la ligue : Nikita Kucherov (136 points) et les autres attaquants vedettes : Steven Stamkos et Brayden Point avec respectivement 73 et 85 points. ll ne faut pas négliger le défenseur Victor Hedman, qui fait encore partie de l'élite de la LNH et qui semble vieillir comme un bon vin. Bien que l'ensemble de la brigade défensive soit bien différente de celles des dernières années, il ne faut certainement pas les compter comme battus. Si Andrei Vasilevskiy est en mesure de retrouver son jeu d'élite des dernières saisons, il ne serait pas surprenant de voir le Lightning sortir une des puissances de l'Est au premier tour.
Bien que le portrait des séries ne soit pas encore coulé dans le béton, le jeu des prédictions est toujours bien plaisant à faire et à estimer. Bien qu'il soit très difficile de lire dans l'avenir sans boule de cristal, quelle équipe causera LA surprise dans les séries, selon vous ?
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