Un duel digne de David contre Goliath

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Outre le fait que les Canadiens et les Capitals aient tous les deux dépassé les attentes en 2024-2025, les saisons des deux équipes pourraient difficilement être plus différentes. Ce sera un duel entre la première et la dernière équipe tout simplement. Les deux équipes au profil opposé se retrouvent en séries éliminatoires pour la première fois depuis le « printemps Halak » de 2010.

Survol des Capitals de Washington

À Washington, le saison à été programmer pour la quête au record d'Alexander Ovechkin. Mais il faut quand même féliciter les Capitals qui ont terminé 2e dans la LNH, tout juste derrière les Jets de Winnipeg. Plusieurs raisons peuvent justifier cette belle progression, à commencer par le travail du capitaine, qui a utilisé sa chasse au record de buts de Wayne Gretzky pour motiver le vestiaire. Les arrivées de Jacob Chychrun et Pierre-Luc Dubois, qui ont tous les deux connu une excellente saison, ont comblé deux gros trous dans la formation et le travail du tandem Logan Thompson et Charlie Lindgren devant le filet a offert une stabilité à toutes les rencontres.

Ce serait presque criminel de ne pas amorcer ce tour d'horizon en attaque en parlant d'Ovechkin. À 39 ans, il a complètement défié son âge et la régression qu'on lui présidait en inscrivant pas moins de 44 buts en seulement 65 matchs. La contribution offensive s'est répartie partout à travers la formation des Caps. Tom Wilson (33), Aliaksei Protas (30), Dylan Strome (29), Connor McMichael (26), Jakob Chychrun (20) et Pierre Luc Dubois (20) ont tous franchi le plateau des 20 buts. Les Capitals ont le luxe de compter sur une belle brigade à la défense. L'arrivée de Jacob Chychrun pour épauler John Carlson permet de pouvoir compter sur l'un des deux sur la patinoire, presque en tout temps. On ajoute à cela Matt Roy, qui excelle dans son rôle de spécialiste défensif, et Rasmus Sandin, qui a passé à un autre niveau cette saison, Washington peut compter sur un top-4 plus que solide. Chez les gardiens, Logan Thompson et Charlie Lindgren ont été solide pour les Capitals. La compétition entre les deux a été l'un des principaux facteurs des succès de Washington pour amorcer l'année. Plus la saison a avancé, plus il était clair que Thompson avait l'ascendant et il devrait être l'homme de confiance pour les Caps en séries après avoir connu la meilleure saison de sa carrière.

Survol des Canadiens de Montréal

Le Canadiens ont fait face à vents et marées pour mériter une place en séries éliminatoires lors du tout dernier match de la saison contre les Hurricanes de la Caroline. Dans une saison marquée par de nombreuses séquences de victoires, tout aussi nombreuses que les séries de défaites, les hommes de Martin St-Louis ont défié les pronostics en se classant au 11e rang de la LNH depuis le 1er janvier pour mériter la toute dernière invitation pour la danse printanière. La saison record de la recrue Lane Hutson, la progression du capitaine Nick Suzuki et la stabilité apportée devant le filet par Samuel Montembeault ont été les principaux éléments qui ont permis à Montréal de prendre un pas en avant inattendu sa progression.

La plupart des joueurs mentionnés plus haut ont d'ailleurs connu la meilleure saison de leur carrière... un peu à l'image du 1er trio des Canadiens, composé de Suzuki, Cole Caufield et Juraj Slafkovsky. Suzuki a marqué 30 buts, Caufield a atteint un sommet personnel avec 37 buts, et malgré un départ pénible, Slafkovsky a retrouvé ses couleurs en fin de saison pour franchir le plateau des 50 points tout en développant l'aspect physique de son jeu. Brendan Gallagher a semblé trouver la fontaine de jouvence en inscrivant 20 buts, le même nombre que Patrik Laine, qui a dynamisé le jeu de l'équipe en avantage numérique à son arrivée en décembre. En défense, tout passe maintenant par la nouvelle vedette montréalaise, Lane Hutson, qui s'est imposé comme favori au titre de recrue de l'année dans la LNH avec ses habiletés offensives hors du commun. La présence des vétérans Mike Matheson et David Savard apporte calme et stabilité à cette jeune défense où Kaiden Guhle continue de se développer. Alexandre Carrier est potentiellement la plus belle prise de Kent Hughes au cours de cette saison. En échangeant Justin Barron aux Predators, le DG a obtenu un défenseur qui a été immédiatement inséré dans son top-4 et qui a permis à tous les défenseurs de se retrouver dans un rôle qui leur convient. Malgré quelques petits passages à vide, Montembeault a prouvé sa qualité et sa valeur dans les moments importants, et son second Jakub Dobes a montré qu'il n'a pas peur d'être lancé dans la mêlée dans des moments critiques.

Ce qui fera la différence

Et si Ovechkin et les Caps avaient laissé trop d'énergie dans la chasse au record? Les Canadiens ont également travaillé dur, simplement pour mériter leur place en 1re ronde. Pour ça, les deux équipes font match nul. Si on cherche bie, il est difficile de trouver un aspect où les Canadiens ont l'avantage sur les Capitals Le groupe de Martin St-Louis n'a absolument rien à perdre après avoir déjà dépassé le stade du « mix ». La pression, elle est clairement du côté des Capitals, qui ont fait grimper les attentes avec leurs performances en saison régulière et qui aimeraient bien offrir à Ovechkin une dernière chance de compétitionner pour une Coupe Stanley.

Prédiction : Capitals de Washington en 6 matchs