C'est mardi soir, à 19h30, en direct du BB&T Center que débutait le 2e match de la série de la Floride entre les Panthers et le Lightning. Après un match serré de 3-2 lors de la première rencontre, les deux équipes ne nous ont pas déçus, nous offrant un autre spectacle de qualité entre les 2 rivaux.
Les Panthers commencent en lion
Les Panthers ont poursuivi sur leur lancée du premier match de la série en débutant le match sur les chapeaux de roues. Après un peu plus de 6 minutes de jeu et une domination complète, les Panthers s'inscrivent au pointage. C'est le fougueux Sam Bennett qui marque après un excellent jeu près du filet de "mister playoffs", Matthew Tkachuk. L'équipe vidéo du Lightning tente ensuite de contester le but, mais on y voit clairement Brandon Hagel pousser Tkachuk dans son propre gardien. Le but est donc accordé, le Lightning perd son temps d'arrêt et se voit desservir une pénalité pour avoir retardé le match, qui sera finalement sans conséquence pour les Bolts. C'est à la 15e minute que les Panthers récidivent. Bénéficiant d'un avantage numérique, Oliver Ekman-Larsson prend un lancer de la pointe, Sam Bennett s'empare du retour et y va d'une magnifique passe à Vladimir Tarasenko qui avait été laissé seul. Il ne rate pas pareille occasion et il fait 2-0 pour les Panthers, dans un aréna complètement survolté. La période se termine ainsi, avec une domination complète des Panthers 13-3 au chapitre des lancers.
Le Lightning revient en 2e
Après avoir été outrageusement dominé lors de la première période, le Lightning devait absolument ressortir très fort en 2e période et c'est exactement ce qu'ils ont fait. Après moins d'une minute de jeu au 2e vingt, le talentueux Brayden Point fait dévier un tir de l'ancien des Panthers, Anthony Duclair et réduit l'écart de moitié. Puis, à peine quelques minutes plus tard, Steven Stamkos profite d'un avantage numérique pour placer un boulet de canon sous le bras de Bobrovsky pour égaler les chances à 2-2. Victor Hedman et Nikita Kucherov obtiennent les mentions d'aide, la deuxième pour Hedman dans le match.
Deux éclopés qui pourraient faire mal
Peu avant le but égalisateur du capitaine du Lightning, les Panthers ont souffert d'une perte importante. Auteur de 2 points, jusqu'à présent, dans le match, le centre Sam Bennett a dû quitter la rencontre après avoir été atteint près de la main par un lancer de son coéquipier Brandon Montour. Bennett a tenté un bref retour, mais il n'est finalement pas revenu dans le match. En ajout, le défenseur le plus efficace dans les +- cette saison, Gustav Forsling, a également semblé ébranlé après une mise en échec de Brayden Point qui semblait anodine. Forsling est demeuré dans le match, grimaçant à plusieurs reprises et ne semblant pas à 100%.
Le jeu de l'année ?
Avec environ 6 minutes à faire à la deuxième période, le Lightning semblait plus vivant que jamais dans cette série. Une montée du rapide Anthony Cirelli créer un problème dans la défense des Panthers. Son tir rate la cible, mais un juteux retour de la bande est renvoyé devant le filet par Stamkos, Matt Dumba se retrouve devant une cage béante et un Sergei Bobrovsky de dos, mais le gardien russe y va d'un plongeon, dos à la rondelle, qui restera certainement dans les anales du hockey comme l'un des plus beaux arrêts de tous les temps. Cet arrêt sera certainement diffusé partout et pendant une longue période de temps. Les Panthers attaquent à la fin de la période, mais Matthew Tkachuk se fait, à son tour, voler de la mitaine par Vasilevskiy qui y va d'un de ses classiques déplacements gauche-droite. Et, juste avant la fin de la période, "Bob" réalise un arrêt sur Cirelli, du bout de la jambière, lui qui s'amenait en échappée. Après 40 minutes, c'est 2 à 2.
Un jeu important
En début de période, le jeune centre Eetu Luostarinen est chassé pour 4 minutes pour bâton élevé. La puissante attaque à 5 du Lightning, 1ère de la LNH en saison, a donc une chance de faire très mal aux Panthers. Malgré une blessure apparente, Gustav Forsling fait de l'excellent travail devant le filet, limitant les chances du Lightning en périphérie. Bobrovsky s'occupe du reste et les Panthers réussissent à tuer ce long désavantage numérique. Les 2 équipes font du bon travail en 3e période, limitant les occasions de marquer et les tirs au filet. Personne n'ajoute de but et pour la première fois de l'ensemble des séries 2024, on s'en va en prolongation.
Qui d'autre ...
Après un début de surtemps un peu tranquille, Matthew Tkachuk prend possession de la rondelle en zone adverse, il y va d'un beau tourniquet, avant de remettre dans l'enclave pour le jeune Anton Lundell. Le jeune finlandais réussi, malgré la couverture défensive, à Carter Verhaeghe, qui profite de très peu d'espace, mais qui réussi quand même à jouer de patience, à faire couche Vasilevskiy et à loger la rondelle dans la partie supérieure, donnant la victoire aux Panthers par la marque de 3-2 en prolongation. Les rats tombent sur la patinoire et on célèbre une avance de 2-0 dans la série, à Sunrise.
La suite ...
Les Panthers furent tout de même chanceux dans leur malchance. Sam Bennett ne devrait rater qu'un ou 2 matchs dans la série et Gustav Forsling devrait être à son poste jeudi soir, pour le match numéro 3. On s'attend encore certainement à du hockey serré et un autre grand duel entre 2 des meilleurs gardiens au monde lors de la suite de cette série. À noter que la série est excessivement physique, avec un total de 221 mises en échec distribuées par les 2 équipes en seulement 2 matchs. La série se transporte maintenant à Tampa pour les matchs 3 et 4, ce jeudi et ce samedi et les Panthers voudront certainement mettre fin à cette série le plus rapidement possible pour donner du repos à Bennett et Forsling, entre autres.
Maxime Cyr
À la coupe
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