21 Février 2023: Lors d'une conférence de presses, les Mooseheads d’Halifax annonce que Bobby Smith vend ses parts de l’équipe à Sam Simon, un investisseur Américain. Voici un retour historique pour mettre en contexte l’importance qu’a eu Bobby Smith comme propriétaire des Mooseheads et de l’héritage qu’il laisse après 20 ans.
L’arrivé d’un club dans les Maritimes par la famille Oland :
En 1993, alors que les Citadels de Halifax, le club école des Nordiques de Québec dans la AHL déménage à Cornwall en Ontario, Philip Oland, propriétaire de la brasserie Mooseheads réussi à convaincre les Gouverneurs de la LHJMQ d’accepter une expansion à Halifax. C’est alors la première équipe de la LHJMQ à résider dans les provinces atlantiques. À cette époque, même le commissaire de la ligue, Gilles Courteau, affirmait que le club ne serait pas viable dû au coût de transport. Dès leur première saison, le club compte déjà sur d’excellents joueurs comme le jeune gardien Jean-Sébastien Giguère et l’homme fort Joël Thériault. En novembre 1996, lors du décès de Philip Oland, ses fils, Derek et Richard Oland héritent de la brasserie mais aussi de la franchise de hockey.
Peu avant de vendre le club, Halifax a été hôte de la Coupe Memorial en 2000. Par la suite, ils se voient refuser un règlement alors utilisé dans la OHL permettant à un joueur underage de jouer une saison avec le club de sa ville natale avant son repêchage junior. Cette règle aurait permis à la jeune sensation, Sidney Crosby, de jouer une saison pour les Mooseheads. En plus d’être la ville hôte du Championnat mondial de hockey junior, la saison 2002-03 marque un nouvel accomplissement pour les Mooseheads d’Halifax qui participent à leur première finale de la Coupe du Président mais se font éliminer par les Olympiques de Hull et l’un des meilleur joueur de la LHJMQ, Maxime Talbot.
L’arrivé de Bobby Smith à Halifax :
Premier choix au repêchage de la LNH en 1978, Bobby Smith a joué plus de 1000 matchs dans la LNH entre 1978 et 1993 avec les North Stars du Minnesota et les Canadiens de Montréal. À peine 2 saisons plus tard, il entame une nouvelle carrière avec les Jets de Winnipeg comme VP Hockey et suite au déménagement du club en Arizona l’année suivante, il devient aussi le premier Directeur Général des nouveaux Coyotes.
Alors que les propriétaires des Coyotes de Phoenix mettent en place un nouveau groupe pour diriger le club au milieu de la saison de 2000-01, Bobby Smith se met à chercher une opportunité de s’impliquer dans la LCH, lorsque la brasserie Mooseheads annonce qu’ils veulent mettre en vente leur club de hockey. Bobby Smith, originaire de la Nouvelle-Écosse, saute sur l’occasion et 3 mois plus tard, il détient 64% de l’équipe.
Un club qui performe sous Bobby Smith :
Comme tout nouveau cycle de reconstruction, la défaite en finale de la Coupe du Président de 2003 combinée à la perte de plusieurs joueurs importants dans la formation fait en sorte qu’ils manquent les séries en 2004. Par contre, l’excellence est importante à Halifax et dès la saison suivante ils retournent en finale. Cette fois-ci, ils se font balayer par l’Océanic de Rimouski et la jeune sensation de 16 ans, Sidney Crosby. Au cours des années suivantes, le club aligne plusieurs joueurs ayant connu de belles carrières dans la LNH tels que Jakub Voracek (2006-08), Brad Marchand (2008).
En 2011, le Drakkar de Baie-Comeau repêchent au premier rang Nathan MacKinnon. Celui-ci refuse de se présenter sur la Côte Nord et menace de partir jouer aux États-Unis. Il est alors transigé aux Mooseheads où ses parents détenaient des billets de saison depuis plusieurs années contre 2 joueurs établis et 3 choix consécutifs de première ronde. La même année, les Mooseheads avaient déjà mis la main sur Jonathan Drouin (2e choix au total) et Zachary Fucale (11e choix au total), le trio de recrues devenant alors le visage de la concession.
La saison 2012-13 des Mooseheads fut historique. En plus d’égaliser le record de 58 victoires en saison régulière, ils remportent la triple couronne en étant sacré champion de la saison régulière, de la Coupe du Président et de la Coupe Memorial. Je vous laisse imaginer si leur premier choix du repêchage de 2012 s’était joint à la formation : Jack Eichel.
En 2018-19, le club de Bobby Smith s’incline alors en finale de la Coupe du Président face aux Huskies de Rouyn-Noranda, avant d’être hôte de la Coupe Memorial et de s’incliner encore une fois en finale face au club de l’Abitibi.
Lors des dernières saisons, plusieurs joueurs connus ont fait partie de la formation de Bobby Smith et des Mooseheads d’Halifax : MacKenzie Weegar (2012-14), Nikolaj Ehlers (2013-16), Timo Meier (2013-16), Nico Hischier (2016-17), Filip Zadina (2017-18), Justin Barron (2017-21) et Elliot Desnoyers (2020-22).
La vente du club par Bobby Smith aux Américains :
Lors de la conférence de presse du 21 Février, Bobby Smith a annoncé qu’il vendait ses parts à l’investisseur américain, Sam Simon. Ils ont aussi appris qu’il resterait dans l’entourage de l’équipe pour les prochaines saisons afin d’assurer la transition. Sam Simon a ensuite rappelé à tous que les Mooseheads est l’équipe de la communauté avant tout et qu’il serait un bon intendant.
Avec la récente vente de l’équipe, la ligue perd également son deuxième Vice-Président et le plus ancien de tous ses gouverneurs puisque Bobby Smith siégeait sur le comité exécutif depuis son arrivée dans la ligue, en Octobre 2003.
Guillaume Dalpé
À la Coupe
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