Si la date limite des transactions de la LHJMQ était le 5 janvier, chez leur voisin de l'Ontario, elle était 5 jours plus tard, soit le 10 janvier. Il y a eu une dizaine de transactions avant l’heure limite, et quelques équipes sortent du lot.
Il faut rappeler que dans la ligue de l’Ontario, les équipes ne peuvent pas échanger de choix de premier tour, ce qui peut expliquer le nombre de choix au repêchage bien supérieur aux échanges que nous pouvons voir normalement dans d’autres ligues.
Kingston se démarque
Les Frontenacs de Kingston sont dans la ligue depuis 1973, et n’ont jamais remporté de titre de conférence, et donc de championnat, depuis leur création. Présentement au cinquième rang dans l’Est et huitième au classement général, le Directeur-Général Kory Cooper s’est invité à la danse et est allé chercher chez les champions en titre de la Coupe Memorial un trio de joueurs, ainsi qu'un gardien chez les Greyhounds.
Les joueurs en question sont Joey Willis (choix de quatrième tour des Predators en 2024,17 buts, 17 passes (en 26 matchs), Ethan Hay (choix de septième tour de Tampa Bay en 2023, 8 buts et 5 passes (en 32 matchs) et le défenseur Will Bishop (non-repêché, 3 buts et 9 passes en 34 matchs). Pour terminer ses emplettes, Cooper est allé piger dans la cour de Sault Ste-Marie le gardien Charlie Schenkel (moyenne de 2.89 et un pourcentage d’efficacité de .921, dans une équipe de fond de classement). Il est à noter que Willis a fait partie de l’équipe championne des États-Unis au championnat du monde des moins de 20 ans. Pour acquérir les quatres joueurs, Kingston a donné en retour 19 sélections au repêchage. Les Frontenacs ont été audacieux et ressortent, pour l'instant, gagnants de la date limite des échanges, avec de l'expérience cruciale en séries et du punch à l'attaque, tout en ayant été cherché le meilleur gardien sur le marché.
Sudbury s’arme pour aller loin
La grande question pour les Wolves de Sudbury était de savoir ce qu’ils allaient faire du dossier Quentin Musty. Non seulement ils ont décidé de garder leur joueur étoile, mais ils ont également décidé de jouer le tout pour le tout cette année en allant chercher le convoité défenseur Henry Mews des 67’s d’Ottawa (choix de troisième tour de Calgary en 2024. Ayant 11 buts et 39 passes (en 38 matchs), Sudbury a mis la main sur Mews à la toute fin de la date limite, cédant 8 choix de repêchage et le joueur Nolan Jackson. Ils sont également allé chercher de la profondeur en transigeant pour le défenseur de 19 ans Noah Roberts en provenance de Brampton, cédant deux choix de deuxième tour ainsi que deux choix de troisième tour.
London tranquille au sommet
Les Knights de London n’ont pas transigé à la date limite des transactions, préférant offrir un cadeau de Noël à leurs partisans en récupérant le défenseur Cam Allen (choix de cinquième tour de Washington, 7 buts et 18 passes en 28 matchs) du Storm de Guelph en date du 17 décembre, cédant au passage 7 choix et le joueur Noah Jenken. En étant déjà au sommet et avec un noyau qui a passé à 20 secondes d’offrir une prolongation en finale de Coupe Mémorial, ils ont décidé de ne pas rajouter trop d’ingrédients à une recette déjà gagnante.
En parlant du Storm de Guelph, plusieurs seront étonnés de voir qu’ils n’ont pas échangé leur attaquant Jett Luchanko, choix de premier tour des Flyers au dernier repêchage. Cette décision, selon Ryan Pyette du London Free Press, s’explique par l’incertitude des autres équipes quant à son retour dans le junior l’année prochaine, lui qui avait commencé l’année avec les Flyers, et cela aurait affecté sa valeur d’échange. Il devrait être échangé l’année prochaine s’il ne fait pas la ligue nationale, au juste prix.
Ce qu’il faut retenir
Cette année, c’est surtout des équipes de l’Ouest qui ont vendu aux équipes de l'Est, à quelques exceptions. Windsor est allé chercher Luke McNamara et Wyatt Kennedy, tandis que Oshawa a transigé pour les services de Ethan Martin et surtout de Andrew Gibson, un choix de deuxième tour des Predators en 2023.
Cette année, plusieurs équipes de l’est batailleront pour une place en finale, notamment Oshawa, Barrie, Kingston, Brampton, Sudbury et Niagara, ce qui devrait donner dès le premier tour des affrontements intenses et passionnants à suivre.
Du côté de l’ouest, il y a trois équipes et les autres, soit London, Windsor et Kitchener. Une différence de 19 points sépare la troisième place (Kitchener) et la quatrième place (Saginaw), Saginaw ayant vendu pour mieux reconstruire. Les séries en OHL sont différentes de la LHJMQ, à savoir qu’elles sont séparées par conférence, et la meilleure équipe de chaque conférence affronte la dernière équipe, la deuxième affronte la septième, et ainsi de suite, pour que les champions de l’est et de l’ouest s’affrontent en finale.
Olivier Fournier-Blouin
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