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Chaque saison apporte son lot de surprises. Contreperformances, joueurs qui produisent beaucoup plus qu'à l'habitude ou équipe surprise qui entre dans les séries, n'en sont que quelques exemples. Voici quatre prédictions audacieuses pour la saison 2023-2024.
*L'écriture de ce texte a été débuté avant le début de la saison régulière.
Les Prédateurs de Nashville termineront la saison au 32e rang en attaque
Difficile de prédire quelle équipe terminera au dernier rang pour les buts marqués. Malgré l'arrivée de Connor Bedard, l'équipe la plus évidente sur laquelle pariée serait certainement les Hawks de Chicago. Cependant, il n'y a pas d'équipe avec une plus faible profondeur à l'aile que les Prédateurs de Nashville. La majorité de l'attaque proviendra surement de la défense (Josi et Barrie), ce qui n'est pas nécessairement bon signe pour les statistiques offensives globales de l'équipe. Outre le talentueux Filip Forsberg, le nom le plus connu des "Preds", à l'aile, est celui de Gustav Nyquist. Évidemment, les jeunes Philip Tomasino et Luke Evangelista sont très prometteurs, mais en sont à leurs premiers miles dans la LNH. Au centre, Ryan O'Reilly et Thomas Novak ont de grosses pointures à chausser, eux qui sont épaulés par Cody Glass et Colton Sissons, deux joueurs n'ayant pas fait leurs preuves offensivement dans la ligue. Rappelons que Novak en est seulement à sa deuxième saison dans la LNH et que Ryan O'Reilly ne rajeunit pas. Pour ces raisons, il ne serait donc pas surprenant de voir Nashville être au fond du classement, en attaque.
Après avoir participé à la finale, les Panthers ne feront pas les séries
Après avoir connu un parcours des plus improbables en séries, les Panthers doivent répondre à des attentes plutôt élevées. Cependant, le départ du colosse Radko Gudas vers la Californie et les blessures sérieuses à Brandon Montour et Aaron Ekblad ne rendent pas service aux « Cats ». Il est également important de rappeler que sans le brio de Bobrovsky, lors des plus récentes séries, les Panthers n'auraient probablement pas atteint la finale. La question refait donc surface ; est-ce que nous reverrons le même Sergei Bobrovsky que lors du printemps dernier ? Nous connaitrons rapidement la réponse, lui qui devrait avoir la majorité des départs en début de saison. Les Panthers débuteront la saison avec trois matchs à l'étranger, et ces premières rencontres pourraient être déterminantes pour le reste de la campagne. En effet, si les Panthers arrivent à débuter la saison avec deux ou trois victoires à l'étranger, sans leurs deux meilleurs défenseurs, l'équipe pourrait rapidement gagner en confiance. Cependant, le Wild, les Jets et les Devils ne représentent pas des proies faciles pour le début de la saison. Cela dit, l'absence des deux meilleurs défenseurs de l'organisation fera certainement très mal aux Panthers pour les premiers mois de la saison, et il sera fort possiblement très difficile de revenir dans le portrait des éliminatoires, dans une Division Atlantique très relevée.
Les Maple Leafs de Toronto remporteront la saison régulière
Une chose est certaine, sur papier, les Leafs représentent un véritable rouleau compresseur. L'ajout de joueurs d'impact comme Max Domi, Tyler Bertuzzi et John Klingberg aidera certainement la cause des Leafs durant l'ensemble des matchs de la saison 2023-2024. Malgré le noyau de l'an dernier composé, déjà, de joueurs vedettes comme Auston Matthews, Mitch Marner, John Tavares, William Nylander et Morgan Reilly, les Leafs représentent certainement l'une des formations qui s'est le plus amélioré durant l'été. La course sera probablement très serrée entre les Devils, les Rangers et les Maple Leafs pour l'Association de l'Est et pour les Stars, l'Avalanche et les Golden Knights pour l'Association de l'Ouest, afin de déterminer qui terminera avec le Trophée des Présidents. Rappelons que, l'an dernier, Toronto a terminé au quatrième rang de toute la LNH au chapitre des points, avec 111. De plus, Ilya Samsonov est un excellent gardien de but, qui, l'année dernière, avait été exceptionnel au Scotiabank Arena. S'il peut maintenir des chiffres et des performances similaires, en ajout aux nouvelles acquisitions, les Leafs représentent certainement une puissance dans la LNH.
Les Sabres de Buffalo seront des séries éliminatoires
L'an dernier, les Sabres ont passé si près d'entrer dans les séries éliminatoires, eux qui étaient à un seul petit point des Panthers de la Floride pour atteindre la dernière place disponible pour la danse printanière. L'équipe semble, enfin, se diriger vers les standards attendus depuis des années par les partisans de l'équipe. Les jeunes joueurs d'attaque comme John Jason Peterka, Dylan Cozens et même Casey Mittelstadt, pour qui plusieurs partisans avaient perdu espoir, jouent de l'excellent hockey et semblent avoir du plaisir à jouer à Buffalo. La défensive des Sabres, sur papier, est certainement la meilleure que la formation a eue depuis plusieurs années. Cela s'explique, entre autres, par le développement incroyable de Rasmus Dahlin, l'arrivée du jeune Owen Power et l'acquisition, cet été, d'Erik Johnson et de Connor Clifton, deux vétérans qui apporteront de l'expérience au sein d'une jeune brigade défensive.
Autre élément prometteur à Buffalo, l'arrivée de Devon Levi, un gardien de but chez qui les attentes sont extrêmement élevées. Finalement, on ne peut parler des Sabres de Buffalo, sans parler de l'ascension incroyable du géant attaquant Tage Thompson. Thompson est passé du statut d'espoir « correct » au statut de joueur vedette en l'espace de deux saisons et il représente, certainement, le présent et l'avenir à Buffalo. Tous ces éléments, associés au fait que les Bruins aient perdu Bergeron et Krejci, que Tampa Bay devra se débrouiller sans Andrei Vasilevskiy pendant plusieurs mois et que les Panthers passeront une bonne partie de la saison sans Aaron Ekblad et Brandon Montour, feront en sorte que les Sabres auront un chemin intéressant pour atteindre les séries éliminatoires.
Maxime Cyr
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