Alors que la course aux séries commence à être de plus en plus claire, voici un portrait des équipes classées aux 3 premiers rangs de chacune des divisions en vue de la danse printanière dans l'Association de l'Est.
1- Les Bruins de Boston (1er de la Division Atlantique)
Les Bruins sont tout simplement inarrêtables depuis le début de la saison. Ils ont une fiche absolument formidable de 52-12-5 au moment d'écrire ces lignes. Ils ont de loin le meilleur différentiel de la ligue avec +117 (l'équipe au deuxième rang est à + 53) et ils semblent incapables de perdre plus d'un match consécutif. Les gros canons des Bruins fonctionnent à plein régime, dont David Pastrnak, Patrice Bergeron, Brad Marchand et David Krejci, lui qui semble revivre depuis son retour de la Tchéquie cette saison. Linus Ullmark et Jeremy Swayman représentent actuellement le meilleur duo de gardien de la LNH. De plus, ils se sont grandement améliorés lors de la dernière période limite des transactions en ajoutant de la profondeur en Tyler Bertuzzi, Garnet Hathaway et Dmitry Orlov. Comment serait-il possible de les battre dans une série 4 de 7 ? Il s'agit là d'une question quasi-impossible à répondre.
Joueur clé en séries : Patrice Bergeron
Joueur surprise à surveiller : Tyler Bertuzzi
2- Les Hurricanes de la Caroline (1er de la Division Métropolitaine)
À la base, les Hurricanes semblaient être l'équipe la plus proche des Bruins en terme de qualité de jeu, mais une grosse tuile vient de leur tomber sur la tête, soit la perte du jeune attaquant de premier trio Andrei Svechnikov. Bien que les Hurricanes ne comptent pas nécessairement de « joueur vedette » statistiquement parlant, ils demeurent quand même dangereux. Les attaquants Sebastian Aho, Martin Necas, Teuvo Terravainen, et le défenseur Brent Burns, sont les menaces offensives les plus apparentes à l'aube des séries. L'entraineur Rod Brind'Amour prouve à chaque année qu'il est dans l'élite de la ligue, alors que les Canes sont difficiles à affronter soir après soir, pointant au 2e rang de la ligue dans la quantité de buts alloués, avec seulement 192. Les Hurricanes comptent sur un excellent trio de gardiens formé d'Antti Raanta, Frederik Andersen et Pyotr Kochetkov. Cependant, ce trio peut être un couteau à double tranchant, car celui ayant été le plus souvent dans la cage des Canes ne l'a été que pour 29 départs cette saison. Est-ce que ce manque d'action pourrait être un problème chez les gardiens de la Caroline ? Possiblement, mais ils comptent sur l'une des meilleures brigades défensives de la LNH, donc rien n'est moins sûr.
Joueur clé en séries : Sebastian Aho
Joueur surprise à surveiller : Jesperi Kotkaniemi
3- Devils du New-Jersey (2e de la Division Métropolitaine)
Les Devils surprennent un grand nombre d'observateurs depuis le début de la saison. Bien que le talent présent dans l'organisation soit indéniable, plusieurs nouvelles arrivées rendaient la saison de l'équipe difficile à prédire. Finalement, l'équipe du New-Jersey connait une excellente saison. Les deux attaquants vedettes de l'équipe, Jack Hughes (86 points) et Nico Hischier (70 points) sont impériaux. Ajoutons à cela les saisons incroyables du défenseur Dougie Hamilton et de l'ailier Jesper Bratt et rapidement on obtient un cocktail dangereux pour les séries. On ne peut pas parler des Devils sans parler de Dawson Mercer. Le jeune attaquant a maintenant 51 points en 74 matchs et joue du hockey inspiré. L'arrivée de Timo Meier est aussi un point important, lui qui est l'un des meilleurs francs-tireurs de la LNH. Finalement, les Devils comptent sur un excellent duo de gardiens cette saison en Vitek Vanecek et Mackenzie Blackwood. Pourront-ils garder la cadence lors des séries ? Les amateurs ont bien hâte de voir !
Joueur clé en séries : Jack Hughes
Joueur surprise à surveiller : Dawson Mercer
4- Rangers de New-York (3e de la Division Métropolitaine)
Les Rangers sont, sans aucun doute, l'équipe avec les plus de gros noms dans la LNH actuellement. Leur top 6 à l'attaque composé des Kreider, Zibanejad, Panarin, Trocheck, et des nouveaux venus Vladimir Tarasenko et Patrick Kane est un cauchemar sur papier pour les équipes adverses. Bien que le top 6 soit aussi puissant, il ne faut pas mettre de côté les autres acteurs des Rangers, comme Adam Fox, qui est l'un des meilleurs défenseurs de la LNH, Filip Chytil, qui vient de signer un excellent contrat de transition. Le duo Alexis Lafrenière et Kaapo Kakko semble fonctionner un peu mieux que lors des dernières saisons et ils pourraient être importants en séries. Le retour de Tyler Motte pourrait aussi avoir un impact important, lui qui est un excellent joueur de profondeur qui est capable de jouer de grosses minutes en désavantage numérique. Le gardien de but Igor Shesterkin malgré un début de saison qui semblait difficile, s'est bien repris et est redevenu le gardien dominant qu'il a été lors de la dernière saison. Cependant, est-ce que trop ne sera comme pas assez pour les Rangers ? Parfois, trop de talent a le potentiel de devenir une nuisance. Nous le verrons dans la série de premier tour contre les Devils qui sera, à mon avis, l'une des meilleures séries de premier tour depuis plusieurs années.
Joueur clé en séries : Mika Zibanejad
Joueur surprise à surveiller : Jacob Trouba
5- Maple Leafs de Toronto (2e de la Division Atlantique)
Est-ce que les Leafs vont ENFIN mettre fin à cette disette en éliminatoires qui dure depuis un peu moins de 20 ans ? Difficile de prédire! Les Leafs sont toujours très bons en saison régulière. Les apports des Matthews, Marner, Tavares et Nylander sont toujours constants. C'est du côté de la profondeur que les Leafs en arrachent depuis plusieurs saisons. Ceci dit, ils ont tenté d'y remédier en faisant l'acquisition de Calle Jarnkrok, lors de la saison morte, et de celles de Ryan O'Reilly, Luke Schenn et Jake McCabe lors de la dernière période limite des transactions. De plus, les Leafs ont fait un changement complet devant le filet acquérant Matt Murray et Ilya Samsonov. Murray, souvent blessé joue quand même bien lorsqu'il est en santé, mais c'est plutôt Samsonov qui joue comme le numéro 1 des Leafs présentement. Le portier russe a d'excellents chiffres et une fiche de 24 victoires, 9 défaites et 4 défaites en prolongation. L'an dernier il avait été fumant contre les Panthers en première ronde, donnant même une chance aux Capitals de gagner alors qu'ils étaient largement négligés. Pourra-t-il faire ce que les gardiens des Leafs n'ont pas été en mesure de faire, soit être constant lors de tous les matchs de la série ? Les partisans des Leafs souhaitent que oui, eux, alors qu'ils affronteront l'équipe qui a atteint la finale lors des 3 dernières saisons, le Lightning de Tampa Bay.
Joueur clé en séries : Mitchell Marner
Joueur surprise à surveiller : Calle Jarnkrok
6- Lightning de Tampa Bay (3e de la Division Atlantique)
Malgré le fait qu'ils sont 3e de leur division, peut-on vraiment compter les Bolts comme négligés dans cette série de premier tour contre les Leafs ? Il est plutôt difficile de parier contre le Lightning depuis quelques années. Une attaque dévastatrice, une profondeur incroyable, une défensive fiable et l'un des meilleurs gardiens au monde sont les caractéristiques les plus évidentes pour décrire cette équipe polyvalente. Le « Big three » composé de Brayden Point, Nikita Kucherov et Steven Stamkos est en feu. Ajoutons les excellentes saisons de Brandon Hagel (59 points), Alex Killorn (56 points), Mikhail Sergachev (56 points) et Victor Hedman (45 points et +14) et on obtient le portrait d'une équipe dangereuse, encore une fois, pour les séries. Le 3e et le 4e trio du Lightning sont possiblement les meilleurs de la ligue et sont un cauchemar à affronter match après match. L'ajout de Tanner Jeannot à ce groupe est d'autant plus effrayant pour les joueurs vedettes des autres formations, lui qui peut marquer et donner d'excellentes mises en échec. Dans les filets, Andrei Vasilevskiy aura fort probablement tous les départs, et ce, malgré une saison légèrement en deçà de ses standards habituels. Il devrait être encore très solide, comme il l'a été lors des dernières années en éliminatoires.
Joueur clé en séries : Andrei Vasilevskiy
Joueur surprise à surveiller : Nick Paul
Encore une fois cette saison les séries nous apporteront certainement de belles histoires. Est-ce que le Lightning sera encore le finaliste de l'Est? Est-ce que les Bruins seront aussi dominants en séries qu'en saison régulière ? Est-ce que les Leafs passeront enfin le premier tour éliminatoire ? Ce seront toutes des questions qui seront répondues d'ici la mi-juin. Lorsque le précieux trophée sera soulevé par l'une des 16 équipes présentes lors des séries éliminatoires 2023 de la LNH.
Maxime Cyr
À La Coupe
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