Les meilleurs joueurs de la ligue américaine de hockey étaient réunis à Laval. Le circuit Howson a trouvé le moyen de présenter un spectacle supérieur à celui de la LNH.
Cela faisait maintenant 2 ans que le Rocket de Laval et la AHL attendaient avec impatience de présenter la classique des étoiles de la ligue de développement de la LNH. L'évènement aura été repoussé à deux occasions avant qu'il ne soit possible de le présenter dans la belle province.
Les partisans ont répondu en grand nombre pour cette classique, alors que plusieurs jours avant le début de cette célébration, il ne restait que quelques billets individuels (dans les sections 200) qui ont fini par partir eux aussi. À l'ouverture des portes dimanche, aucun billet n'était disponible, sauf dans les sites de revente habituels.
Lors de la première journée d'activités, certains partisans se sont présentés aux portes de la place Bell pas moins que 3 heures en avance. Les gens sur place étaient fébriles et avaient hâte de voir comment le spectacle de la LAH allait se comparer à celui de la grande ligue qui avait pris place lors des deux journées précédentes.
« Honnêtement, je m'attends vraiment à un meilleur évènement ici, dans les deux prochains jours, que ce qu'on a vu en Floride cette fin de semaine dans la LNH. » - Un Partisan du Rocket de Laval.
Cet adepte du Rocket avait vu juste. Le concours d'habiletés du dimanche a été un excellent spectacle. C'était simple, mais très efficace. Il a fait le bonheur des jeunes et des moins jeunes spectateurs qui étaient sur place. Les épreuves mises de l'avant par la LAH étaient simples et faciles à suivre pour tout le monde, surtout pour les joueurs. Les épreuves s'enchaînaient les unes après les autres, sans arrêts inutiles. Les joueurs ne se sont également pas déguisés, ce qui est une bonne chose en soi, limitant le ridicule de l'évènement. C'était donc axé vers l'efficacité et ça ressemblait beaucoup plus à l'identité du hockey.
Comme à l'habitude, la LAH a retiré les baies vitrées pendant le concours d'habileté, donnant un accès privilégié aux partisans ayant des billets près de la bande. Ça donnait aussi une occasion aux joueurs d'interagir facilement avec la foule avant, pendant et après le concours d'habiletés. Les joueurs ont aussi pu signer des autographes pour les partisans, après le concours.
La foule sur place a également offert beaucoup d'amour aux Québécois qui prenaient part à cette compétition, mais plus particulièrement aux représentants du Rocket, qui ont reçu un très bel accueil des partisans sur place.
« Je savais qu'on allait recevoir une chaleureuse ovation moi pis Alex (Belzile), mais le vivre sur la glace c'était vraiment spécial, j'en ai eu des frissons » - Anthony Richard, Rocket de Laval
De leurs côtés, Gabriel Dumont et Alex Barré-Boulet étaient très heureux d'être sur place également, devant leurs familles et amis, dans cette occasion où, pour une fois, ils n'étaient pas des adversaires sur la patinoire de la place Bell.
« Toute la famille va être ici, ça fait du bien de voir les autres Québécois aussi. Je pratique avec certains d'entre eux l'été et j'ai joué avec Anthony Richard l'an dernier. C'est plaisant les retrouver pour cette occasion-là » - Alex Barré-Boulet, Crunch de Syracuse
Ce qui a d'ailleurs retenu l'attention pendant le concours d'habiletés, c'est l'intervention du fils de Gabriel Dumont, qui a trouvé le fond du filet lors du concours d'échappées et qui y est allé d'une très bonne célébration, de quoi faire plaisir aux spectateurs sur place. C'était un beau moment pour la famille de l'ancien joueur des Canadiens de Montréal.
Le gardien des Marlies, Joseph Woll, a quant à lui reçu un autre genre d'acceuil, alors que lui et ses coéquipiers se sont fait copieusement huer par la foule de la place Bell. De l'amour à la québécoise pour les joueurs de Toronto. C'est d'ailleurs Woll qui à remporté le titre de gardien par excellence du concours d'habiletés.
« J'ai aimé ça, c'est leur manière de nous montrer de l'amour. Moi et mes coéquipiers on a quand même apprécié l'accueuil, même si c'était des huées. On le sais que c'est de l'amour. » -Joseph Woll, Marlies de Toronto
Lundi matin, quelques joueurs québécois ont participé à un évènement communautaire à la patinoire du Bleu-Blanc-Bouge de Laval. Heureusement pour tout le monde sur place, le froid désagréable des jours précédents n'était pas de retour pour cet évènement, alors que la température clémente leur a permis de vraiment profiter de l'événement avec les jeunes.
« Moi et Alex (Barré-Boulet) on avait prévu d'avance: on était vraiment habillés chaudement, avec 3 couches, et un cache-cou. On a vraiment apprécié le moment, on s'est couchés sur la glace, on a fait des activités avec les jeunes. À -40 c'est sûr que ça aurait été plus pénible, mais on l'aurait fait quand même pour les jeunes. » -Anthony Richard, Rocket de Laval
Pendant l'événement communautaire, il y avait également la cérémonie d'intronisation 2023 au temple de la renommée de la ligue américaine. Pour l'occasion, la ligue intronisait les classes de 2021 et 2022. La cérémonie était une réussite, alors qu'elle a démontré de l'humour, mais aussi beaucoup d'émotions. Les membres introduits cette année étaient : Dave Creighton, Keith Aucoin et Nolan Baumgartner, qui sont d'anciens joueurs, David Andrews, ancien commissaire de la LAH, ainsi que William A. Torrey, pionnier de la LAH.
Lundi soir, c'était le tournoi des étoiles de la ligue américaine. Sur le même concept que la ligue nationale de hockey, chaque division avait une équipe et elles devaient s'affronter dans des rencontres 3 contre 3, constituées de deux périodes de 5 minutes chaque. En cas d'égalité, les deux équipes avaient 3 chances de marquer en tir de barrage, sans quoi la partie se terminait sur une égalité. La division nord disputait le dernier match du tournoi avant la finale. Alex Belzile et sa bande avaient besoin d'une victoire lors de cette rencontre afin de passer en grande finale. La division nord et atlantique se sont livré une chaude lutte, un peu plus intense que les autres rencontres présentées dans la soirée. Les partisans étaient très réactifs à cette rencontre, dans l'espoir de voir les deux représentants du Rocket passer en finale. Les deux équipes ont poussé jusqu'à la limite des tirs de barrage. Toutefois, appréciant le spectacle, le dirigeant de la LAH, Scott Howson, a permis aux deux équipes de départager un gagnant en tirs de barrage sans déclarer le match nul. La division atlantique a donc obtenu son laisser-passer pour la finale. La division atlantique a, pour sa part, remporté les grands honneurs, au grand plaisir de Thomas Bordeleau, qui évolue dans cette division avec le Barracuda de San José.
«C'était le fun, c'était la première fois que je jouais sur la côte est en tant que professionnel. Plein de monde qui me supportent depuis que je suis jeune ont eu la chance de me voir jouer pour une fois à la maison. Je suis content d'avoir fait ça pour eux.» - Thomas Bordeleau
De son côté, le commissaire de la ligue américaine, Scott Howson, était très satisfait de l'événement, félicitant sans retenue le Rocket de Laval pour le travail fait en marge de l'évènement. Howson a également discuté de l'état de la ligue présentement, dans une aire post-covid qui à énormément compliqué les opérations depuis mars 2020. Dans l'ensemble, la LAH semble être dans une bonne position financièrement, compte tenu de la situation, alors que la majorité des équipes est encore détenue par des franchises de la LNH. Il y a toutefois encore plusieurs franchises détenues de manière indépendante dans le circuit. Le commissaire de la ligue de développement n'entrevoie pas d'expansion à court terme dans la LAH, à moins d'une expansion dans le circuit Bettman. La question d'une réorganisation de division a également été posée, mais la position de la ligue est très claire: il n'y a pas d'intention de rebalancer les divisions. Une question de coûts de voyagement et d'opération est en cause dans ce dossier. Également questionné sur la raison du succès de l'évènement de la LAH, comparé à celui de la grande ligue, Howson est resté assez discret sur la question, évoquant seulement qu'il croit que la ligue américaine présente un spectacle plus traditionnel lors de la classique des étoiles que la grande ligue.
Comme je l'avais mentionné sommairement sur le podcast la Notif Des Sportifs cette semaine, cette déclaration se confirme sur le fait que la LAH présente un événement qui possède une proximité plus grande avec les partisans que dans la LNH. Le match des étoiles du circuit Bettman est surtout concentré sur le sensationnalisme afin de plaire aux commanditaires, aux partenaires et aux potentiels hommes d'affaires du circuit. La réalité des deux ligues au niveau des enjeux économique est extrêmement différente, forçant les deux circuits à présenter deux types d'événements complètement à l'opposé l'un de l'autre. Celui de la ligue américaine est beaucoup plus axé sur la simplicité, l'expérience des partisans et appelait aux partisans de hockey déjà identifiés au sport. Pour revoir le podcast NDS du 7 février concernant le match des étoiles de la LNH et LAH, rendez vous ICI.
L'action dans la LAH va reprendre vendredi le 10 février. De son côté, le Rocket de Laval va affronter le Crunch de Syracuse à la place Bell.
Comentarios