Après avoir mené la série 3-0, les Panthers se retrouvaient au pied du mur pour la 1ere fois des séries 2023-2024, alors qu'ils devaient freiner l'élan des Oilers, qui venaient de remporter les 3 derniers matchs de la série finale. Un 7e match digne de ce nom, lors duquel les locaux ont réussi leur mission !
C'est dans un Amerant Bank Arena plein à craquer que les festivités entourant l'évènement du 7e match de la finale de la Coupe Stanley ont commencé, hier, en début de soirée. Une marée rouge aux couleurs des Panthers et une autre orange, toute aussi présente, aux couleurs des Oilers se chantaient leur hymne national respectif, aux côtés d'Alanis Morissette, qui avait peine à garder le rythme imposé par la foule présente. C'est Roberto Luongo, gardien légendaire et consultant au DG Bill Zito, qui a eu l'honneur de frapper le tambour aux couleurs des Panthers avant le début de la première mise au jeu. C'est un Luongo fier, émotif et survolté qui a fait lever la foule aux couleurs des Panthers, puis c'était déjà l'heure du début du match.
Première période
Ce sont les deux 3e trios qui s'affrontent en lever de rideau, soit Luostarinen, Lundell et Tarasenko du côté floridien et Henrique, Janmark et Brown pour les Oilers. Le match commence et dès les premiers instants, Adam Henrique sonne à la porte de Bobrovsky, qui semble bien prêt pour cette rencontre. Les deux équipes s'échangent les coups d'épaules, mais le fait de jouer devant leurs partisans semblent donner des ailes aux Panthers, eux qui sont beaucoup plus intenses et efficaces que lors de l'ensemble des débuts de matchs de cette série finale. Après un peu plus de 2 minutes de jeu, Warren Foegele entre rapidement en zone des Panthers, mais son tir est bloqué par Brandon Montour, dans la suite de son élan, l'attaquant des Oilers atteint le défenseur des Panthers au visage, ce sera le premier avantage numérique du match. Les 2 équipes savent très bien que les pénalités seront rares lors de ce match 7 et les Panthers tentent de s'installer, mais, à l'image du reste de la série, les Oilers sont imparables à 4 contre 5. Ils réussissent même à se créer un potentiel 2 contre 1, mais les Panthers s'assurent de ne pas se faire jouer le même tour que lors des matchs 4 et 5. Puis, à la toute fin de l'avantage numérique, Matthew Tkachuk empêche un dégagement et remet à Carter Verhaeghe, le joueur manie habilement et remet a Evan Rodrigues, ce dernier lance une rondelle aux allures inoffensive vers le filet et Carter Verhaeghe fait dévier habilement entre les jambières de Skinner, les Panthers prennent les devants 1-0 après 4:27 de jeu. Le but est marqué sur le 3e tir des Panthers et à égalité numérique. Ce but fouette les Panthers qui augmentent leur intensité, encore plus, dès la reprise du jeu. Cependant, un peu plus de 2 minutes plus tard, Cody Ceci sert une passe soulevée digne des jeux de la semaine à Mattias Janmark qui s'amène seul contre Bobrovsky qu'il bat sous le bras côté bouclier et on est de retour à la case départ. C'est le premier point de Ceci en finale et les Oilers marquent aussi sur leur 3e tir. Les Panthers continuent sur leur lancée, malgré le but des Oilers et s'offrent de bonnes occasions, mais Stuart Skinner répond présent. Les tirs sont 7-6 favorisant la Floride, et, à l'image du reste de la série, les Cats dominent l'aspect physique avec 17 mises en échec contre 5 seulement.
Résultat après 20 minutes : FLO : 1 - EDM : 1
Deuxième période
On s'attend à une réponse agressive des Oilers en début de 2e, mais c'est encore les Panthers qui sont aux commandes prenant quelques lancers sur Skinner qui donne beaucoup de retours. Puis, une pénalité bizarre est décernée à Matthew Tkachuk, lui qui semble simplement glisser sur la patinoire, faisant trébucher Warren Foegele, mais il est impossible de revenir sur la décision, avantage numérique pour les Oilers avec 16:38 à faire au 2e vingt. Dès le début de l'avantage numérique, un tir puissant d'Evan Bouchard vient annihiler le bâton de Gustav Forsling. Kevin Stenlund lui remet le sien, mais les Panthers doivent se débrouiller à 4 joueurs et 3 bâtons. Bouchard obtient une chance en or lorsqu'il déjoue 2 joueurs avec une feinte de tir frappé, son lancer du poignet se fraye un chemin et touche Bobrovsky, puis le retour touche le patin d'Aaron Ekblad, déviant à quelques centimètres du poteau droit des Panthers. Puis, après 1:25 minute Bobrovsky fait l'arrêt et les Panthers pourront changer leurs effectifs. À la toute fin de l'avantage numérique, le numéro 2 des Oilers y va d'une classique "Bouch-Bomb", encore une fois stoppée par Bobrovsky. Les Panthers continuent d'être coriaces en zone adverse et Verhaeghe obtient 2 chances de marquer à mi-chemin dans la période, mais Skinner continue de fermer la porte, dont un bel arrêt du bouclier avec la vue voilée. Puis, avec 5 minutes à faire à la période, les Oilers bourdonnent en zone des Panthers. Draisaitl remet à Foegele qui revient devant le filet et vise Dylan Holloway, la rondelle fait un bond étrange et se retrouve libre devant le filet de "Bob". Dmitri Kulikov y va d'un plongeon incroyable et pousse la rondelle derrière le filet de son gardien avant que les Oilers puissent en profiter. C'est Carter Verhaeghe qui récupère cette rondelle sauvée par Kulikov et il amorce la sortie de zone en remettant à Sam Reinhart. Timide jusque là dans la finale, il ralentit le jeu et profite d'une ouverture causée par l'entrée rapide de Verhaeghe qui attire les 2 défenseurs des Oilers vers lui. Reinhart entre patiemment et son tir bas vient à bout de la mitaine de Stuart Skinner, les Panthers prennent les devants 2-1 avec 4:49 à faire en 2e période. Sur le jeu, Kulikov est crédité d'une mention d'assistance, la plus importante de sa carrière. Les Panthers sont aux commandes, après 40 minutes, 17-15 au chapitre des lancers et 25-13 au chapitre des mises en échec.
Résultat après 40 minutes de jeu : FLO : 2 - EDM : 1
Troisième période
On s'attend à voir des Oilers avec l'énergie du désespoir en 3e période contre des Panthers qui cumulent une fiche de 18-0-0 lorsqu'ils mènent après 40 minutes lors des 2 dernières éditions des séries éliminatoires. Le début de période est plutôt timide, puis, après un peu plus de 3 minutes de jeu, Evan Bouchard atteint Eetu Luostarinen au visage, les Panthers seront en avantage numérique pour 2 minutes. Après un avantage numérique plutôt tranquille le travail d'Anton Lundell et de Carter Verhaeghe créer un rebond bizarre devant le filet. Sam Bennett hérite de la rondelle, complètement seul devant Skinner et le cerbère des Oilers effectue son meilleur arrêt du match, suivant la peste des Panthers à la perfection. Le reste de la période est dominé par les Oilers qui tentent, tant bien que mal, de revenir dans le match et de forcer, pour le moins, la tenue d'une période de prolongation. Avec un peu plus de 7 minutes à faire, Evan Bouchard aperçoit McDavid, complètement seul devant le filet, il sert une magnifique feinte à Bobrovsky qui, combiné avec un jeu défensif étincelant de Gustav Forsling, empêche McDavid d'enfiler l'aiguille. Puis, sur le retour offert à Zach Hyman, Eetu Luostarinen y va d'un des plus beaux jeux défensifs des séries en partant de derrière le filet et en plongeant pour priver Hyman d'un but certain. La rondelle reste en dehors du filet, mais les Oilers ont le momentum. Puis, avec un peu moins de 4 minutes à jouer, les Oilers profitent d'une autre chance incroyable, mais Bobrovsky effectue le premier arrêt et Eetu Luostarinen, encore lui, effectue un jeu défensif incroyable en bloquant un tir qui était certainement destiné à créer l'égalité dans ce match de fou. McDavid a ensuite une chance en or en déviant un tir-passe parfait devant le filet, mais il rate la cible. Les Oilers prennent leur temps d'arrêt avec 1:35 à faire au match et ils retirent Skinner avec 1:08 à faire. Cependant, les jeux des Oilers sont brouillons dans la dernière minute et les Panthers empêchent complètement l'équipe canadienne de s'installer dans le territoire. Avec moins de 10 secondes à faire, le quintette des Panthers garde la rondelle sur le coin de la rampe et c'est fait, les Panthers de la Floride tiennent bon et remportent la première Coupe Stanley de leur histoire.
Résultat final : FLO : 2 - EDM : 1
Statistiques finales
Tirs : FLO : 24 - EDM : 21
Mises en échec : FLO : 32 - EDM : 21
Tirs bloqués : FLO : 17 - EDM : 13
Avantage numérique : FLO : 0 en 2 - EDM : 0 en 1
Célébrations d'après match
Après les accolades classiques et une poignée de main remplie de respect entre les 2 équipes, Gary Bettman se présente sur la glace et remet le trophée Conn Smythe à Connor McDavid, honneur pleinement mérité malgré la horde de partisans des Panthers qui huent cette décision, croyant que Bobrovsky méritait potentiellement le trophée. Puis c'est le moment tant attendu, Aleksander Barkov devient le premier capitaine finlandais de l'histoire à soulever la Coupe Stanley, devant une foule en délire composée de partisans des Panthers et des Oilers, qui restèrent pour vivre le moment. Barkov remet ensuite le trophée à Sergei Bobrovsky. Le vétéran de 14 saisons explose de joie et remet ensuite à Kyle Okposo, vétéran obtenu à la date limite des transactions qui a joué des séries incroyables. Les joueurs des Panthers se passent le trophée avec émotion. Les plus touchants sont certainement Aaron Ekblad, qui ne peut s'empêcher de verser quelques larmes et Matthew Tkachuk, dont la famille était hystérique dans la foule. Difficile de rester indifférent devant les célébrations de Spencer Knight, le jeune gardien qui a eu des difficultés, étant notamment admis dans le programme d'aide aux joueurs. Lorsqu'il a tenu la coupe au-dessus de sa tête, la foule était très active, rappelant au jeune gardien qu'il est apprécié et soutenu par la grande famille des Panthers. Évidemment, Paul Maurice, qui soulève sa première Coupe Stanley et Roberto Luongo était également très touchant.
Les Panthers n'auront pas le temps de chômer, eux qui devront trouver un moyen de signer plusieurs joueurs autonomes qui ont été des éléments clés dans ces séries historiques, dont : Anton Lundell (avec restrictions), Brandon Montour (sans restriction), Sam Reinhart (sans restriction), Oliver Ekman-Larsson (sans restriction), Ryan Lomberg (sans restriction), Kevin Stenlund (sans restriction) et plusieurs autres. Gageons que l'été sera chargé en Floride et que le DG Bill Zito fera des pieds et des mains pour garder ses joueurs importants.
Du côté des Oilers, on peut avoir la tête haute, l'équipe a causé une surprise monumentale et battant les Stars et en remontant un déficit de 0-3 en finale. L'équipe de gestion doit tout de même se mettre au travail, eux qui voudront certainement signer certains joueurs de profondeur comme les Janmark, Foegele, Brown et Carrick (tout sans restriction).
D'ici là, félicitations aux Panthers de la Floride et place au repêchage de la LNH.
Ne manquez pas l'émission spéciale diffusée sur toutes les plateformes À la coupe, ce vendredi 28 juin prochain.
Maxime Cyr
À la coupe
Comments