Pour la deuxième année consécutive, on aura droit à un affrontement entre deux forces de l’Atlantique en première ronde des séries éliminatoires! Avec de nouvelles additions pour les deux équipes et des joueurs étoiles excitants, attachez vos ceintures et préparez-vous pour une autre série enlevante!
Maple Leafs de Toronto
82-50-21-11-111
Points forts:
Deux choses ont permis aux Leafs d’avoir beaucoup de succès cette saison: la profondeur et la défensive. Kyle Dubas a fait d’importantes acquisitions pour améliorer la profondeur de son alignement, avec des joueurs comme Ryan O’reilly, qui est un joueur d’expérience et de leadership qui sait ce que ça prend pour remporter la coupe, et Noël Acciari, qui occupe une position importante au sein de la 3e/4e ligne. Même chose pour Sam Lafferty et la recrue Matthew Knies qui va peut-être obtenir quelques matchs après avoir récemment quitté le collège. Tous ces joueurs enlèvent de la pression et de la responsabilité à leurs coéquipiers et vont donner beaucoup de difficulté à John Cooper à décider qui il veut envoyer sur la patinoire pour défendre contre n’importe quelle ligne… malgré que je ne doute pas en sa capacité de prendre la bonne décision. La brigade défensive a aussi été significativement améliorée; des joueurs comme Luke Schenn et Jake McCabe qui amènent un niveau de compétitivité et de physicalité qu’on ne voyait pas à Toronto au cours des années précédentes.
Points faibles:
Même si la profondeur de l’offensive est bien meilleure qu’avant, les 3 et 4e trios n’ont pas nécessairement assez contribué en terme de buts au cours de la saison. Les joueurs comme Matthews et Marner ne peuvent pas s’occuper entièrement de mettre la rondelle dans le fond du filet à chaque match et auront définitivement besoin de la contribution offensive des attaquants plus bas dans l’alignement. Par contre, un des éléments les plus importants qui devra être réglé si les Leafs veulent connaître du succès est de ne pas succomber à la pression dans les moments importants. Même si leur avantage numérique trône au deuxième rang de la LNH cette saison, Toronto n’a pas su marquer aucun but en 17 opportunités sur celui-ci dans un match où ils peuvent éliminer leur adversaire (depuis 2017). En fait, l’équipe est incapable de compter dans n’importe quelle situation lors de matchs décisifs. Que ce soit une bataille mentale ou simplement de la malchance, c’est quelque chose d’assez inquiétant.
La discipline est aussi un facteur important, ils doivent éviter de prendre des pénalités inutiles.
Joueurs à surveiller:
Les gros noms comme Matthews et Marner, qui ont une connection spéciale en séries, en plus de joueurs comme Nylander qui vient tout juste d’atteindre le plateau des 40 buts et le capitaine qui contribue offensivement de façon constante seront tous des joueurs à surveiller. Même chose pour Rielly qui a l’habitude d’élever son niveau de jeu d’un cran au mois d’avril. Par contre, celui qui attirera beaucoup d’attention sera Ilya Samsonov, qui a joué 8 matchs en séries éliminatoires dans sa carrière, mais qui en a remporté qu’un seul. Sera-t-il en mesure de vaincre le Lightning 4 fois?
Lightning de Tampa Bay
82-46-30-6-98
Points forts:
Sans aucun doute, la force des Bolts est principalement leurs superstars. On les connaît tous; Kucherov, qui passe sous le radar avec une saison incroyable de 113 points, même chose pour Brayden Point qui termine la saison avec 51 buts. Stamkos et Hedman sont évidemment deux autres joueurs de talent et d’expérience qui devraient continuer d’amener une importante contribution à l’équipe. Finalement, Andrei Vasilevskiy, qui continue d’être un des meilleurs gardiens de la LNH, mais qui réussit toujours à impressionner encore plus en séries éliminatoires. Tous ces éléments, avec un excellent 3e trio composé de Brandon Hagel et Nick Paul, seront des facteurs importants en première ronde… mais l’expérience de cette équipe le sera encore plus. Il faut des joueurs et un entraîneur qui savent comment gagner pour se rendre en finale de la coupe Stanley trois années de suite!
Points faibles:
On s’en doute tous, et les joueurs du Lighting peuvent confirmer cette théorie: ils commencent à être épuisés. Les gros noms que j’ai nommés ci-dessus ont joué 71 (!) matchs supplémentaires après la saison régulière depuis la saison 2019-2020. Le hockey est un sport extrêmement physique, qui est exigeant sur le corps des athlètes... c’est certain que ce n’est pas facile. Mais détrompez-vous, ils ne saboteront pas leur chance à la prestigieuse coupe Stanley pour quelques semaines de vacances supplémentaires. De plus, les Bolts vont entrer en séries en ayant perdu 6 de leurs 10 derniers matchs, démontrant qu’ils ne sont clairement pas parfaits et ont plusieurs petites choses à retravailler et améliorer. Auront-ils le temps de le faire en seulement 7 matchs?
Joueurs à surveiller:
Outre les grandes stars, des joueurs comme Nick Paul qui connaît la meilleure saison offensive de sa carrière et participera aux séries pour la première fois sera intéressant. Il faudra aussi garder un œil sur Brandon Hagel. Par contre, Tanner Jeannot sera un joueur à surveiller. Premièrement, reviendra-t-il de sa blessure à temps, et deuxièmement, atteindra-t-il les hautes attentes mises sur lui depuis que Julien Brisebois a dépensé 5 choix au repêchage pour l’acquérir?
Point tournant de la série
Selon moi, la différence sera devant le filet. On sait très bien que Vasilevskiy peut voler des matchs à lui seul et que Samsonov a très peu d’expérience dans le domaine. Avec une attaque et une défensive assez similaires en terme de talent et de profondeur, tout pourrait se décider selon quel gardien donnera la meilleure chance à son équipe d’avancer au deuxième tour.
Philippe Villeneuve
À La Coupe
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