La guerre de la Floride

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Quoi de mieux qu’une bataille de la Floride pour remettre du pep dans la rivalité entre les Panthers et le Lightning. Plusieurs croient que cette série sera l’une des plus intenses et intéressantes du premier tour. Survolons cette série qui promet d’être d’une intensité hors pairs.

En saison

Match 1 ( 22 décembre 2024) : Panthers 4 – Lightning 2

Match 2 (23 décembre 2024) : Lightning 4 - Panthers 0

Match 3 (3 mars 2025) : Panthers 2 – Lightning 1

Match 4 (15 avril 2025) : Lightning 5 – Panthers 1

Les 2 équipes se sont partagé la série de 4 matchs, en saison régulière avec 2 victoires et 2 défaites de chaque côté.

Survol du Lightning de Tampa Bay

Alors que plusieurs croyaient que les hommes de Jon Cooper seraient sur la pente descendante avec la perte, entre autres, de leur capitaine Steven Stamkos, c’est plutôt le contraire qui s’est produit. Le Lightning a connu une saison exceptionnelle, compilant une fiche de 47 victoires, 27 défaites et 8 défaites en prolongation, bons pour le 2e rang de la Division Atlantique, à seulement 6 points des Leafs et du 1er rang de la division. Ils auront l’avantage de la glace contre les Panthers lors de ces séries.

Forces

Le Lightning est une équipe qui compte beaucoup d’armes à son arsenal. L’attaque est certainement l’atout le plus puissant des « Bolts ». En effet, l’équipe a terminé au 1er rang de toute la LNH pour les buts marqués avec un impressionnant total de 294. Les gros canons de Jon Cooper ont répondu présents. Kucherov (121 points), Hagel (90 points), Point (82 points) et Guentzel (80 points) ont rapidement fait oublier la perte de Steven Stamkos, qui semblait pourtant, une pente presque insurmontable pour l’équipe. Ils ont également été exceptionnels en avantage numérique avec un taux de réussite de 25,9%, bon pour le 5e rang de la LNH. Victor Hedman vieillit comme le bon vin. L’arrière suédois de 34 ans a connu une saison plus que convenable avec 66 points en 79 matchs. On ne peut pas, non plus, parler du Lightning sans mentionner Andrei Vasilevskiy. Le gardien étoile de Tampa a connu une autre bonne saison avec une fiche de 38 victoires, 20 défaites et 5 défaites en surtemps, tout en maintenant une moyenne de 2,16 et un pourcentage d’arrêts de 0.921. Il devra garder ce genre de statistique pour aider son équipe à vaincre les Panthers. L’équipe compte aussi sur un excellent désavantage numérique, avec le duo Hagel et Cirelli qui fait la pluie et le beau temps dans cette situation de jeu. Ils ont terminé au 6e rang de la ligue, à ce chapitre, avec 81,6% de succès.

Faiblesses

Il est excessivement difficile d’identifier une lacune chez les protégés de Julien Brisebois. La seule qui pourrait être identifiable est le manque de profondeur en attaque. En effet si les Panthers réussissent à calmer les gros canons du Lightning, le « bottom 6 » est beaucoup moins imposant niveau production. Il faudra donc que les 3e et 4e unités mettent, elles aussi, la main à la pâte pour aider le top 6. Sinon, difficile d’identifier une autre lacune apparente chez les hommes de Jon Cooper.

Survol des Panthers de la Floride

Les Champions en titre ont connu une saison en dents de scie. Mais ils présentent, tout de même, un alignement qui fera peur à affronter en séries éliminatoires, si tout le monde est à 100%. Les favoris de l’Est, au début de la saison, n’ont pas livré la marchandise, terminant au 3e rang de la Division Atlantique. Ils ont marqué 252 buts, bons pour le 14e rang de la LNH à ce chapitre. Ils en ont concédé 223, bons pour le 6e rang de toute la ligue à ce niveau.

Forces

Les Panthers comptent sur l’un des tops 12 d’attaquants les plus imposants de toute la LNH. Chaque trio peut contribuer autant sur le plan physique, défensif et offensif. La ligne de centre composée de Barkov, Bennett, Lundell et Sturm est certainement l’une de meilleures sur 200 pieds de l’ensemble de la LNH. Le désavantage numérique a également bien fait avec un pourcentage de réussite de 80,7 % en saison. L’équipe compte aussi sur un excellent top 4 en défensive composé de Seth Jones, Gustav Forsling, Aaron Ekblad et Niko Mikkola. Sergei Bobrovsky est aussi capable de petits miracles en séries, comme nous avons pu le voir l’an passé. Il a connu une saison correcte dans ses standards avec une fiche de 33 gains, 19 revers et 2 revers en surtemps. Son pourcentage d’arrêts de 0,906 et sa moyenne de 2,44 sont des chiffres un peu moins étincelants que l’année dernière. L’équipe est aussi une machine à frapper tout ce qui bouge en séries, ajoutons l’arrivée de Brad Marchand et le cocktail devient encore plus explosif que l’année dernière. Rappelez-vous que les Panthers sont un animal bien différent en séries qu’en saison.

Faiblesses

Les faiblesses de l’équipe résident dans l’indiscipline de celle-ci. Les hommes de Paul Maurice ont été les plus punis de la LNH avec 843 minutes au cachot, cette saison. Il faudra donc éviter de prendre de mauvaises pénalités contre l’avantage numérique dévastateur du Lightning. Les Panthers ont également compté sur beaucoup de joueurs blessés cette saison. Plusieurs reviendront pour les séries, mais il faudra certainement surveiller l’état des Tkachuk et Bennett, entre autres, qui ont raté quelques matchs en fin de saison. Si ces 2 joueurs ne sont pas à 100%, les Panthers seront un animal beaucoup plus facile à dompter.

Ce qui fera la différence

La différence se jouera certainement en fonction de la discipline des 2 alignements. Jon Cooper est un excellent entraîneur qui n’hésite pas à assoir ses joueurs sur le banc s’ils sont indisciplinés, et ce, peu importe le nom derrière leur chandail. Paul Maurice, quant à lui, mérite autant d’éloges que son homologue, mais il devra gérer les émotions des Bennett, Tkachuk et Marchand qui seront certainement à un niveau d’intensité inégalable. On voudra déranger les vedettes de Tampa, mais chaque présence au cachot sera une opportunité pour Kucherov, Guentzel et compagnie de faire mal à leurs rivaux. Il faudra bien gérer ses émotions, car l’équipe qui succombera à l’indiscipline pourrait se voir retrouver les terrains de golf plus rapidement que prévu.

Prédiction

Les Panthers ont éliminé le Lightning, l’an passé, au premier tour, mais cette saison, les hommes de Jon Cooper semblent être sur une lancée vers le sommet. Le Lightning de Tampa Bay remportera la série en 7 matchs, mais ils n’en ressortiront pas indemnes.

Maxime Cyr

À la Coupe