Dans le cadre du Championnat mondial junior qui sera disputé à Ottawa du 26 décembre au 5 janvier, voici notre liste des joueurs à surveiller. Ce tournoi du temps des fêtes met en vedette huit pays qui s'affrontent afin de devenir la nation la plus prestigieuse au niveau junior.
Suisse :
La formation suisse, qui évolue dans le groupe B, ne fait pas partie des équipes favorites pour atteindre le carré d'as, mais compte tout de même sur quelques joueurs clés. Du côté des rouges, il faudra surveiller de près le défenseur Leon Muggli qui en sera à sa deuxième participation. Il connaît une saison plus que respectable dans la National League, en Europe, avec cinq points en 21 matchs et un différentiel positif. Le défenseur de 18 ans a des choses à prouver, les Capitals de Washington en ont fait leur choix de deuxième ronde lors du repêchage de 2024. L'an dernier, il a connu un tournoi difficile avec seulement un point et 25 minutes de pénalités en seulement quatre rencontres. Cette année, si les Suisses veulent créer une surprise, ils devront pouvoir compter sur ce défenseur qu'on décrit comme responsable et efficace.
Mention honorable à Lars Steiner, qui est une sensation dans la LHJMQ avec 36 points en 29 parties jouées avec les Huskies de Rouyn-Noranda.
Kazakhstan :
En ce qui a trait à l'équipe du Kazakhstan, ils sont les favoris pour la relégation. Bien que la formation de l'an dernier ait réussi à se qualifier dans le tournoi principal, ils ont perdu des joueurs clés aux succès récents. Ils n'ont pas tout perdu non plus, ils comptent sur le gardien de but Vladimir Nikitin qui devra faire face à une charge de travail inestimable. L'an dernier, le cerbère a terminé le tournoi avec un taux d'efficacité de .944 % et une moyenne de buts alloués de 1,48 buts par rencontre. Le choix de 7e ronde des Sénateurs en 2023 sera la pièce la plus importante de l'équipe cette année s'ils veulent remporter un match ou deux, par miracle. La formation d'Asie a remporté leur promotion en allouant seulement 23,8 tirs par rencontre aux équipes adverses, mais ils devront sans doute faire face à une moyenne au-dessus des 30 tirs par rencontre dans une division supérieure au calibre auquel ils ont été habitués par le passé.
Slovaquie :
Dans le cas des Slovaques, ils comptent sur une formation intéressante, mais un peu plus faible que les années précédentes. La perte d'Adam Gajan devant le filet fera sans doute très mal, mais ils sont reconnus pour nous surprendre avec d'excellents gardiens de but. En ce sens, ils devront pallier cette perte par de la production offensive. La pièce maîtresse de l'équipe est l'excellent attaquant Dalibor Dvorsky qui portera le gilet pour la quatrième fois dans de pareilles circonstances. Le dixième choix au total de l'encan 2023 de la LNH évolue présentement pour le club-école des Blues de Saint-Louis dans la Ligue américaine de hockey (LAH). Il affiche 21 points en 27 rencontres dans une des ligues les plus fortes au monde, et ce, à 19 ans. L'an dernier, il a connu un excellent tournoi en inscrivant plus d'un point par match, soit 6 points en 5 joutes. Dans la mesure où la Slovaquie se retrouve dans le carré d'as, Dalibor Dvorsky aura eu son mot à dire.
Mention honorable à Maxim Strbak, qui participera au tournoi pour une quatrième fois et qui avait été phénoménal lors de la dernière édition.
Tchéquie :
La Tchéquie met de l'avant une formation qui sera très intéressante dans un groupe B très accessible. Plusieurs joueurs sont de retour dans la formation pour une deuxième année consécutive. Parmi ces joueurs se hisse l'excellent Eduard Sale, le premier choix du Kraken de Seattle en 2023. Cet attaquant au format géant a su se démarquer lors de ses deux participations précédentes en récoltant pas moins de 13 points en 14 parties jouées. Présentement, il porte les couleurs des Firebirds de Coachella Valley dans la Ligue américaine de hockey (LAH). Par le passé, on peut remarquer que les joueurs qui jouent au sein de cette ligue et qui se présentent à ce tournoi connaissent beaucoup de succès. Dans une équipe qui aspire au carré d'as, Sale aura toutes les chances de son côté afin de connaître un tournoi mémorable.
Mention honorable au gardien de but Michael Hrabal, qui connaît du succès dans la NCAA et qui a connu un excellent tournoi l'an dernier.
Suède :
Pour l'équipe suédoise, qui est finaliste en titre, c'est Otto Stenberg qui remporte la palme de joueur d'impact. L'attaquant dynamique sera très bien accompagné lors de cette édition alors que la Suède compte sur une formation qui aspire aux grands honneurs. Stenberg évolue en Ligue 1 de Suède depuis deux saisons, une ligue de grand renom. L'an dernier, l'espoir de premier plan des Blues de Saint-Louis a connu un tournoi exceptionnel avec 9 points en 7 rencontres. Il est très rare de voir des joueurs qui ont connu des performances de la sorte faire pire l'année suivante. Dans leur quête aux grands honneurs, ils devront pouvoir compter sur Otto Stenberg au sommet de sa forme. En tenant compte de tout ça, il devrait être un des meilleurs joueurs du tournoi en attaque.
Mention honorable à la défense qui compte trois choix de première ronde, soit Theo Lindstein, Axel Sandin-Pellikka et Tom Willander.
Lettonie :
C'est une tournure un peu moins excitante qui semble s'annoncer pour l'équipe lettonne. Ils devront faire leur chemin parmi le groupe A qui met en vedette le Canada, les États-Unis et la Finlande. Cette équipe met en vedette un joueur de la LHJMQ qui sera à surveiller de très près. Le capitaine des Sea Dogs de Saint-Jean, Eriks Mateiko, est la pierre angulaire de l'attaque de la Lettonie. Le choix de troisième ronde des Capitals de Washington en est à sa deuxième présence au tournoi du temps des fêtes et tentera de faire mieux que l'an dernier. Bien que l'équipe ne soit pas très menaçante, il devra sans doute faire mieux qu'un seul point afin de donner une chance à son équipe d'éviter la relégation. En 23 rencontres dans la LHJMQ cette saison, il a amassé 19 points. L'attaquant au format géant aura beaucoup de temps de jeu et un rôle prépondérant autant dans le vestiaire que sur la glace.
Mention honorable à un autre joueur de la LHJMQ qui fera partie des meilleurs éléments de la Lettonie, le défenseur Peteris Bulans des Saguenéens de Chicoutimi.
Allemagne :
Du côté des Allemands, c'est un joueur de la LHJMQ qui retient l'attention. En effet, Julius Sumpf est le joueur que les équipes devront surveiller de près. L'attaquant de 19 ans des Wildcats de Moncton connaît une excellente saison régulière, il comptabilise 37 points en 29 affrontements. Il participe au tournoi pour une deuxième année consécutive et avait été efficace malgré le parcours difficile de son équipe. L'Allemagne est alignée dans un groupe très fort, donc s'ils veulent créer une surprise, Sumpf devra se lever tôt. C'est ce même joueur qui avait été le meilleur joueur de centre de son équipe à 18 ans, ça promet pour lui cette année. Il sera utilisé à toutes les sauces, autant en avantage qu'en désavantage numérique. S'il peut continuer sur sa lancée avec l'équipe nationale, l'Allemagne est entre de bonnes mains.
États-Unis :
Nos voisins, les Américains, seront de redoutables adversaires dans la quête au championnat. D'ailleurs, les champions en titre seront bien outillés afin de garder ce qui leur appartient. Cette formation toute étoile donnera un spectacle à chaque match puisqu'ils sont bâtis pour des matchs offensifs. Ryan Leonard devra être suivi de près par ses adversaires. Quand on parle de génie offensif, lui s'en est un. Il est bon pour installer le jeu dans la zone offensive et est très responsable. Il a une chimie bien installée avec son collègue de toujours, Gabe Perreault. Le huitième choix au total de l'encan 2023 a été nommé capitaine de la formation, il cherchera à donner raison aux dirigeants. Cette saison, il a amassé 19 points en 16 rencontres dans la NCAA. C'est un joueur à haut potentiel qui jouera dans la LNH plus tôt que tard. Les États-Unis ne visent rien de moins que la médaille d'or et ça passera par leur premier trio. Il faudra surveiller l'avantage numérique des Américains qui ont l'habitude d'être très dominant grâce à leur chimie. Leonard sera le fil conducteur de celui-ci en tentant d'alimenter ses coéquipiers. L'an dernier, il a récolté pas moins de 6 points en 7 matchs. Je ne serais pas surpris de le voir doubler sa production.
Mention honorable au jeune prodige James Hagens, qui est considéré comme le meilleur espoir en vue du prochain repêchage de la LNH, ainsi qu'à Jacob Perreault, qui est toujours excellent en international.
Finlande :
Les Finlandais ne font pas d'exception cette année, ils ont une équipe très compétitive. Ils comptent 15 joueurs qui appartiennent à des équipes de la LNH, dont quelques choix de première ronde. Le joueur que j'aurai sous ma loupe est l'excellent Aron Kiviharju, le capitaine de la formation finlandaise. L'espoir du Wild du Minnesota participera pour la première fois à ce prestigieux tournoi. Le défenseur offensif est hautement sous-estimé, mais il reste l'élément le plus susceptible de changer la tournure du tournoi pour la Finlande. Cette année, en première ligue finlandaise, il connaît une excellente saison avec une fiche de 10 points en 32 rencontres. Dans le cadre d'un tournoi qui est reconnu pour son offensive, il aura toutes les chances de son côté afin d'afficher ses couleurs. Kiviharju est connu pour ses habiletés offensives, son patin et sa vision du jeu.
Mention honorable à Konsta Helenius et Kasper Halttunen, qui connaissent d'excellentes saisons dans leurs équipes respectives et qui devraient être deux des meilleurs attaquants du tournoi.
Canada :
L'équipe canadienne a besoin de rebondir à la suite d'une performance inacceptable lors de la dernière édition. Après avoir fait quelques sélections qui ont été hautement questionnées, il est temps pour l'équipe canadienne de se faire valoir. Dans tous les aspects du jeu, le Canada a de bons éléments, mais particulièrement en attaque. Le joueur qui sera à surveiller est Gavin McKenna, qui est âgé de seulement 17 ans. Une tradition semble s'installer chez les Canadiens, celle d'avoir un jeune joueur au sommet de l'équipe. Il pourrait facilement porter l'équipe sur ses épaules, comme l'ont fait les Celebrini, Bédard et McDavid. Ce n'est pas le talent qui manque. Le prodige est classé comme le choix de première ronde unanime pour le repêchage de la LNH de 2026. Dans la WHL, il connaît une saison époustouflante, avec déjà 60 points en 30 parties jouées. L'an dernier, il faisait partie de l'équipe des moins de 18 ans d'Équipe Canada et a fait valoir son talent grâce à ses 20 points en 7 matchs. Pour le début du tournoi, il sera accompagné de Berkly Catton et Luca Pinelli, ce qui devrait être un trio hautement dynamique. Si Gavin McKenna se met de la partie avec tout son talent, je crois qu'il pourrait se hisser parmi les grands de l'histoire d'Équipe Canada junior.
Mention honorable à Easton Cowan, qui aura de grands rôles et qui est reconnu pour sa grande efficacité. J'ajouterais Matthew Schaeffer, qui lui aussi aura de grandes chaussures à chausser à un jeune âge.
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